La hegemonía del amoniaco en la refrigeración industrial poco permitió la penetración de los refrigerantes sintéticos. Y hasta el año pasado, no tenía quién le plantara cara. Pero la industria del frío se sigue transformando y busca rejuvenecer sus aplicaciones con el regreso del CO2
Por Christopher García
En los inicios de la refrigeración, gases naturales como el propano, el amoniaco (NH3) y el dióxido de carbono (CO2) se encargaban de cubrir las necesidades de frío de cada industria, hogar y comercio. Con la invención de los refrigerantes sintéticos hace casi 80 años, los refrigerantes naturales fueron desplazados de casi todas las aplicaciones de refrigeración. El amoniaco se mantuvo prácticamente como único sobreviviente en un sector que pasó a manos de los gases fluorados.
La presencia de estos refrigerantes, no obstante, se ha ido debilitando paulatinamente tras descubrirse, primero, su responsabilidad en la destrucción de la capa de ozono (CFC y HCFC) y, más tarde, su contribución al calentamiento global del planeta (HFC y HFO). Su presencia sigue siendo fuerte en casi todas las aplicaciones para el control de temperatura, pero el futuro hacia el que el mundo avanza no los tiene contemplados.
La hegemonía del amoniaco en la refrigeración industrial poco permitió la penetración de los refrigerantes sintéticos, y hasta el año pasado, no tenía quién le plantara cara; sin embargo, la industria del frío se sigue transformando y busca rejuvenecer sus aplicaciones con el regreso del CO2.
No es que el amoniaco presente problemas ambientales, como los refrigerantes sintéticos, sino que, en baja temperatura, “es un producto con una eficiencia cuestionable, mientras que el CO2 ofrece grandes ventajas”, contrasta Eloy Espinosa, Director de Ingeniería de FB Industrial, en entrevista con Especificar.
De hecho, Espinosa enfatiza que este sector ya era por naturaleza promotor del cuidado del medioambiente, usando NH3 como refrigerante. La idea de que el CO2 llega como una alternativa sustentable “más bien fue herencia del sector de refrigeración que usa refrigerantes sintéticos, la cual ya tiene casi dos décadas impulsando los temas ambientales y, en estos últimos años, con una fuerte tendencia ya sobre el cambio total a los refrigerantes naturales. Con ello se han desarrollado nuevas tecnologías que marcarán una nueva etapa y refrescarán la forma tradicional de hacer equipos industriales”, asegura.
Pero la pregunta es ¿por qué no se había utilizado antes el CO2? Porque“es particularmente complicado de controlar en climas muy cálidos”, explica Espinosa. “Todos los que estamos en este sector trabajamos para mejorar los sistemas de CO2 transcríticos. Y ya nos encontramos en niveles operativos satisfactorios para la gran mayoría de los climas imperantes en nuestro país”. FB Industrial, asegura el Director de Ingeniería, se encuentra hoy listo para ofrecer sistemas de CO2 subcríticos y transcríticos que cumplen satisfactoriamente con los niveles de eficiencia y calidad exigidos internacionalmente. “El reto es seguir investigando e innovando para mejorarlos aún más”.
Un proyecto de 23,000 m2 desarrollado en la Ciudad de México opera con CO2 subcrítico y es uno de los proyectos más grandes de FB Industrial
Pues, recuerda Eloy Espinosa, uno de los fundamentos de FB “es producir la línea más completa en refrigeración”, y la línea industrial era un objetivo que venían persiguiendo desde hace algunos años. “En 2017 hicimos formalmente nuestro debut en este sector y estamos muy motivados con los logros alcanzados. No ha sido fácil pero estamos seguros de que será una división en poco tiempo tan exitosa como el resto de las divisiones de Bohn. Con esto podremos consolidarnos como la empresa con el portafolio de productos para la industria del frío más completo del mercado”.
FB Industrial y el desafío del CO2
Tras detectar las ventajas del CO2 y luego de varios años de investigación, desde 2017 FB Industrial puso al alcance de este sector “una oferta fresca, nueva, mucho más amigable con el usuario y con quien le va a dar mantenimiento; más ligera en términos de instalación, fácil de instalar, que no ocupa grandes cuartos de máquinas y a precios muy competitivos en comparación con lo que estaban acostumbrados a adquirir los usuarios de este sector”, describe Espinosa.
Esto lo logran ofreciendo soluciones mediante combinación de refrigerantes en cascada, con el CO2 como fluido principal, o con equipos de amoniaco, pues, explica Espinosa, no hay soluciones únicas ni mágicas: cada fluido presenta ventajas en determinadas condiciones. Lo interesante es que el CO2, al igual que el amoniaco, es un refrigerante natural, por lo que “hacen una excelente pareja en proyectos que demandan temperaturas tanto de refrigeración como de congelación, mejorando sustancialmente el desempeño total del sistema y contribuyendo con el usuario a disminuir sus costos operativos”.
Para alcanzar tales ahorros, los sistemas operan “con ultrabaja carga de refrigerante y acompañados con refrigerantes secundarios que hacen la operación de los sistemas más eficientes y menos sofisticados que los equipos industriales tradicionales”. Las características de esta nueva propuesta de refrigeración han permitido que, luego de pocos meses, FB Industrial ya cuente con cuatro proyectos en operación en distintas partes de la República.
El sistema subcrítico instalado en la Ciudad de México cuenta con un sistema de amoniaco que enfría glicol, el cual, a su vez permite enfríar andenes y se condensar el CO2
“Dos de ellos son frigoríficos bastante grandes: uno de 23 mil m2, en la Ciudad de México, y el segundo de 12 mil m2, en Culiacán. En ambos tenemos instalados sistemas de CO2 subcríticos, condensados con un sistema de NH3. El sistema de amoniaco enfría glicol y con el glicol enfriamos andenes y condensamos el CO2. Ambos proyectos involucraron varias toneladas de refrigeración; son dos de los más grandes que hemos hecho en Bohn de México”, celebra Espinosa.
Los dos proyectos restantes se encuentran en La Piedad, Michoacán. “En un rastro porcícola tenemos instalado un quick chill, un túnel de enfriamiento rápido para 250 cerdos / h, que también trabaja con CO2 subcrítico y que está condensado con un refrigerante sintético nueva generación (R-449A), de bajo impacto ambiental.Tenemos también un sistema quick freeze en una planta que congela berries, el cual funciona con un sistema de amoniaco recirculado”.
Hasta el momento, los cuatro sistemas instalados operan adecuadamente y el equipo de Ingeniería de FB Industrial se encuentra monitoreando el desempeño de cada uno para cuantificar la mejora operativa y los beneficios que ofrece al usuario en comparación con soluciones previas.
Pese a que los resultados son favorables, el Director de Ingeniería de FB Industrial reconoce que se trata del inicio de una nueva era. Celebra, por supuesto, el que “algunas empresas ya decidieron apostar por estas tecnologías y están construyendo los cimientos, pero aún queda un largo camino por recorrer. Nosotros estamos aportando nuestro grano de arena trabajando en conjunto con las autoridades de nuestro país para desarrollar normas de seguridad para estas instalaciones”.
También señala que desafío sigue siendo grande, comenzando con la compañía misma, dice Eloy Espinosa, sobre todo en términos de conocimiento, parte clave para que cada engrane de la maquinaría opere con tanta eficacia como los propios equipos. “Tenemos que permear el conocimiento a toda la empresa. El área Comercial, por ejemplo, necesita estar lista para atender una gama de clientes con requerimientos muy especializados; Manufactura ahora enfrenta el reto de fabricar equipos mucho más grandes y sofisticados, y el personal que asiste a los arranques tiene sistemas inundados o recirculados que requieren técnicas de ajuste diferentes a los de expansión directa; esto, sin mencionar la capacitación que tuvimos que recibir sobre temas de seguridad para el manejo de refrigerantes como el amoniaco o el CO2”.
El sistema de CO2 trabaja en conjunto con un sistema de amoniaco para cubrir las necesidades del frigorífico y operar con alta eficiencia
En este sentido, la diseminación de conocimiento especializado se extiende hacia el personal que no forma parte propiamente de la compañía pero que debe contar con los elementos necesarios para operar estos sistemas, como parte de la estrategia global de FB Industrial, pues, advierte Espinosa, “Si no existe personal calificado para operarlos, estos sistemas no funcionarán”.
Es por ello que imparten capacitación a los usuarios y técnicos que tengan a cargo equipos con CO2 desde su planta de Queretaro, “con un laboratorio de entrenamiento específico para este fin”, comenta. Dicho laboratorio, equipado con todo lo necesario para realizar prácticas en equipos de CO2, es único en su tipo en todo el país.
Todos estos elementos se están conjugando para posicionar a FB Industrial como líder en este sector en el corto plazo, “con una oferta atractiva para los usuarios industrial de refrigeración”. Espinosa sostiene que ya existe una gran expectativa de sus clientes, si bien “son cautelosos, ya que esto implica un gran salto tecnológico para muchos de ellos”. Pero, añade, “a medida que se empiezan a dar los primeros proyectos exitosos esto empieza a popularizarse más, el interés crece y nuestros clientes comienzan a interesarse cada día más”.
Y es que la solución que plantea FB Industrial se enfoca en lo que le interesa actualmente al mercado: sistemas más modernos y eficientes. Por supuesto, acota Espinosa,“siempre que estos sistemas reflejen beneficios en un retorno razonable de la inversión realizada. Nuestra apuesta está justamente aquí: sistemas modernos, fáciles de operar, amigables con el medio ambiente, eficientes y a un costo total que permita un rápido retorno de inversión. En una palabra, sistemas sustentables”.
