¿Alguna vez has recibido un sobre sin su contenido original por no estar correctamente sellado? Quizás el contenido llegó dañado o simplemente se salió del sobre mientras estaba en tránsito al no contar con esta capa extra de protección.
Si bien el empaque en una unión de tubería puede lucir bastante diferente a un sobre, el proceso es el mismo: una unión necesita tanto la fuerza mecánica como un método para prevenir la fuga de fluidos. En este sentido, un empaque asegura que ningún elemento (ya sea agua, aire, etcétera) pase a través de una conexión de tubería. Esto lo convierte en parte crucial de cómo se instala cualquier accesorio de tubería conectado mecánicamente.
Dependiendo de la aplicación, existen diferentes tipos de empaques que pueden ser de utilidad. Los tres más comunes son el EPDM, el HNBR y el FKM.
EPDM
El monómero de hule etileno-propileno-dieno (EPDM, por sus siglas en inglés) es un elastómero sintético, curado para todo propósito, reconocido por su excelente resistencia a químicos y a otras condiciones ambientales severas, así como por su color negro brillante. Con temperaturas de operación que van de 0 a 250 ºF (-18 a 120 ºC), el empaque EPDM es adecuado para cualquier tipo de aplicación de agua (incluida agua caliente), así como de aire comprimido y cetonas.
HNBR
De color amarillo, el hule de nitrito butadieno hidrogenado (HNBR, por sus siglas en inglés) es un elastómero de propósito especial, que cuenta con gran fuerza y resistencia al calor, aceites y compuestos químicos. Los empaques de HNBR se utilizan principalmente para aplicaciones de gas, desde gas natural y propano, hasta mezclas y gases manufacturados, así como aceites y lubricantes.
Un empaque asegura que ningún elemento (ya sea agua, aire, etcétera) pase a través de una conexión de tubería. Esto lo convierte en parte crucial de cómo se instala cualquier accesorio de tubería conectado mecánicamente.
FKM
El Fluoroelastómero (FKM, por sus siglas en inglés) es un elastómero para propósitos especiales que tiene una apariencia negra mate. Además de contar con excelente resistencia a químicos y a la acción del clima, el FKM se caracteriza por su resistencia a picos extremos de temperatura (hasta 356 ºF, 180 ºC) por periodos de hasta 24 horas. Estas cualidades hacen que los empaques FKM sean adecuados para ambientes industriales, donde predominan condiciones de operación severas y corrosivas.
¿Cuánto duran los empaques?
Se suele asumir que los empaques se deterioran y que deben reemplazarse; pero esto es un mito que se debe romper. Pese a que un empaque es similar a un O-ring, existe una gran diferencia: los O-rings son reemplazables, mientras que los empaques son permanentes una vez que se lleva a cabo el prensado. A diferencia de los O-rings, los empaques ofrecen una durabilidad significativamente mayor, la cual está dictada en parte por su aplicación única.
La longevidad de un empaque está ampliamente relacionada con la dinámica de sus parámetros de operación. Básicamente, los empaques funcionan con base en una curva exponencial: un empaque que opera al máximo de su resistencia puede presentar un tiempo de vida menor que uno que opera en condiciones más moderadas.
Con información de Viega
